シンチャオ！ベトナムのフォンニャ＝ケバン国立公園（Phong Nha-Ke Bang National Park）の中でもアジア最大の乾燥洞窟として知られるのが「パラダイス洞窟（Paradise Cave ）」です。
パラダイス洞窟は観光客向けに遊歩道や照明が整備され、自由に観光できる一般洞窟です。
ですが、その一般観光エリアの先には全長31km以上に及ぶ観光地化されていない生の洞窟が遠くラオスまで続いています。
今回は一般観光エリアのゲートを越え、暗闇を突き進む「パラダイス洞窟7kmアドベンチャー」ツアーに参加してきました。
パラダイス洞窟7kmアドベンチャー
催行会社は「Phongnha Discovery Tours」というところ。他の会社で申し込んでも最終的にはこの会社のグループに合流します。
ツアー料金はおそらくどこで申し込んでも一緒で2590kドン(約1.5万円)。
ツアーではまず一般観光客向けの遊歩道が整備された最初の1kmを進み、その先の行き止まりからヘッドライトを装着して洞窟の奥へと入っていきます。
暗闇の中を流れる地下河川を泳いだり、岩場・ガレ場の登攀しながら洞窟の天井に開いた穴から外の光が差し込む「天国の井戸（Heaven Well）」を目指す片道7kmのルートです。
料金には装備（ヘッドライトやヘルメット、専用サンダルなど）やランチ、ガイド料がすべて含まれます。
一般観光とアドベンチャーツアーの違い:
パラダイス洞窟の一般観光エリアへ
朝7時半ごろ、ツアー会社の送迎でまずはパラダイス洞窟の入り口へ。
参加者は僕含めて六人．ルクモン洞窟ツアーのワイワイ感とは違って少人数です。
ツアーで貸し出されるシャツやサンダルなどに着替えていざ洞窟へ。
入り口から少し山道を登り、一般観光エリアの入り口に着きました。
ひんやりとした洞窟に入ると巨大な空間に広がる鍾乳石が視界に飛び込んできます。
一般観光エリアは照明や歩道が綺麗に整備されていて、巨大な鍾乳石が幻想的に照らし出されています。
少し歩いて遊歩道の末端へ。今回の旅の本番はここからです。
一般観光エリアの先の暗闇へ
遊歩道の終点にフェンスの扉を開けて、洞窟の生の地面へ降り立ちます。
ここから先は光のない完全な闇の世界。貸し出されたヘッドライトで足元を照らしつつ進みます。
最初の約3kmは比較的フラットな地形。
周囲にヘッドライトの光を当てると、圧倒的な威厳を放つ巨大な鍾乳石が闇の中に浮かび上がります。
鍾乳石の大きさ自体は一般観光エリアのものとそんなに変わらないと思うんですが、こうして暗闇の中で見ると押しつぶされそうな迫力です。
恐怖の地下河川遊泳
しばらく歩いて、だいたいの中間地点である地下河川に到着。この地下河川を100mほと泳いで通り抜けます。
雨季などは増水によりこの先へ行けないこともあるらしい。
ライフジャケットを装着して地下河川に入ると結構冷たい。昨日のルクモン洞窟の半地下河川とは全然違います。
意を決して泳いでいくとすぐに足がつかない深さになり、天井が狭く閉塞感があるところも。
ツアーなので安全対策は万全とはいえ、真っ暗な洞窟の水中を進むのは結構怖い。
ここから変な流れに巻き込まれ、洞窟の奥に流されたら間違いなく死です(安全な地下河川なのでそんなものはない……はず)。
最奥の神秘の天窓へ
川を越えた後半戦は岩肌が一気に険しくなり、鍾乳石の林の間を縫うように歩いたり、ゴツゴツした石棚の上をよじ登ったりするハードな道が続きます。
普通の観光鍾乳洞なら鍾乳石に触れることは厳禁ですが、ここでは手をついてよじ登らないと進めないほど。
険しい道を越え、洞窟の3つの入り口が交わる合流地点へついに到着。この支道の一つがラオスまで続いているらしい。
頭上を見上げるとぽっかりと「天窓（ドリーネ）」が開いています。
周辺はうっすら緑もあり、天窓から迷い込んできたのか蝶も飛んでいます。崖下の地下河川には魚影も見えました。
ランチを食べつつ、天窓から太陽が差し込むいい感じのタイミングを待ちます。
天窓から光が差し込むと、はっきりとした光の筋が地下の絶景を照らし出します。観光ポスターで見た以上の絶景にしばらく見惚れていました。
帰りは来たルートをそのまま引き返して、14時過ぎには無事 一般観光エリアへ帰還。
ライトアップされた一般エリアをじっくり眺める時間がほとんど取れなかったのは少し残念。
巨大な鍾乳石に囲まれた暗闇を歩いたり地下河川を泳いだりする道のりはなかなかにスリリングですが、経験豊富なプロのガイドがしっかりとサポートしてくれるため「安全が確保された状態での探検気分」が楽しめます。
フォンニャからも近く、日帰りで気軽に行けるのでかなりおすすめです。
明日は一般洞窟であるフォンニャ洞窟を普通に観光したあと、いよいよ旅のハイライトであるソンドン洞窟ツアーへ行ってきます。
